SPEEDRUN

Sur la Luna, une ombre gigantesque accable Silat et ravive chez les voyageurs des souvenirs de mort. Le radeau s’éloigne sans affrontement ; les confidences dévoilent le cauchemar d’Irina et le passé de Daemon Junior. Aux abords de Tsolanka, la présence de Strahd se précise. Une attaque enflammée rejette Silat du rempart, puis une porte promet le passage par la mort. Les secours s’enchaînent tandis que les compagnons semblent brûler vifs. Tous ressortent indemnes de cette épreuve : le supplice était illusoire. Le vampire applaudit. Devant eux attendent une tour et le sentier de la montagne ; le souvenir de leur terreur demeure.

1

Préface

Qu’appelons-nous courage ? Nos chants n’en célèbrent qu’une forme, le pas qui franchit : le pont traversé, la muraille gravie, le seuil laissé derrière soi. Ils taisent l’autre, plus rare, qui consiste à se retourner.

Car il vient une heure où franchir exigerait d’abandonner quelqu’un. Avancer serait aisé ; il suffirait de ne plus entendre. La main qui hésitait devant l’ouverture n’a plus alors qu’une alternative : se tendre vers l’avant, ou vers le compagnon qui chancelle. Le paradoxe est cruel : tout secours peut devenir une prise de plus pour le piège, toute main tendue une main saisie. Le brave le sait, et la tend pourtant.

Voyez la route qui s’ouvre : une rivière glaciale sous la brume, une ombre sur la rive qui rend à chacun le souvenir de sa propre mort, une montagne enneigée, un rempart gelé. Au bout, une arche fermée par un rideau de flammes vertes qui ne chauffent pas, et gravée au-dessus, une promesse : la mort est la voie.

Le seuil distingue les audacieux ; il ne reconnaît les braves qu’à ceux qu’ils refusent d’y laisser.

Du seuil que l’on ne franchit pas seul, Lysander Plume d’Argent, scribe et archiviste d’Alear.

2

Prologue

Un collectionneur de possibilités

La neige tombait en silence sur les marches noires du Temple d’Ambre. Rahadin se tenait seul dans la grande salle des sarcophages. Les flammes froides des torches éclairaient les visages sculptés des puissances oubliées. Il n’était pas venu pour prier. Il était venu chercher quelque chose de plus grand que la fidélité.

Une voix douce, presque amusée, glissa dans l’ombre.

— Vous contemplez les tombeaux comme un homme qui regarde un trône.

Rahadin pivota. Là, appuyée contre une colonne d’ambre, se tenait une silhouette élancée : un renard au regard doré, une robe sombre brodée de glyphes anciens, de petites lunettes rondes reposant sur son museau. L’arcanaloth inclina légèrement la tête.

— Pardonnez mon intrusion, chambellan. J’observe simplement les ambitions quand elles fleurissent.

Rahadin posa la main sur sa lame.

— Qui es-tu ?

Le renard esquissa un sourire.

— Un érudit. Un collectionneur de possibilités. Appelez-moi Nepheron.

3

L’eau semblait plus noire que la brume.

Elle glissait sous les planches du radeau sans livrer le secret de sa profondeur, soulevant le bois par lentes poussées. Lorian y trempa les doigts. Le froid le mordit aussitôt, plus vif que celui du lac qu’ils venaient de quitter. Il retira la main et observa les berges, les arbres sans feuilles, les intervalles gris où quelque chose aurait pu se tenir. Le matin n’avait apporté aucune clarté franche. En Barovie, l’aube ressemblait souvent à une nuit qui avait changé de couleur.

Clovis ramait avec Irina. Leurs gestes ouvraient dans la rivière deux sillons qui se refermaient presque aussitôt. À bord, Daemon surveillait l’arrière ; Godfrey demeurait suspendu au-dessus des planches, aussi peu troublé par leur humidité que par la longueur du voyage. Silat gardait Sahel près de lui. Morgrim, pour l’heure, regardait travailler les autres.

La Luna les portait vers le sud, vers la passe de Tsolanka. Au-delà les attendait le Temple d’Ambre, et l’orbe qu’ils devaient y chercher. Entre cette destination et leurs pieds ne se trouvaient encore que quelques planches liées ensemble.

Le courant les servait pourtant. Les arbres défilaient, une rive après l’autre, et bientôt une bâtisse se dégagea du brouillard. Godfrey tourna la tête. Le manoir d’Argynvost demeura un instant visible, puis les branches le reprirent.

Clovis adressa au nain un regard suffisamment appuyé pour remplacer un discours sur l’efficacité des rameurs.

— Je pourrais faire avancer l’eau plus vite, reconnut Morgrim. Mais je vais te laisser ramer. C’est beaucoup plus jouissif.

— Très malin, maître nain.

— Tu ne te fatigues pas. Tu es déjà mort.

La rame replongea avec un bruit sec. Lorian regarda les deux hommes, puis reporta son attention sur les arbres. Les piques avaient quelque chose de familier ; elles ne lui rendaient pas pour autant la berge moins inquiétante.

Il restait aux aguets sans parvenir à nommer ce qu’il attendait. L’eau, qu’il avait touchée pour se rapprocher de la nature, ne lui avait offert que sa morsure. Autour de Silat flottait pourtant cette douceur étrange qui venait de Sahel. Elle atteignait les compagnons jusque dans leur vigilance, déliait un peu les épaules, empêchait le silence de devenir tout à fait insupportable. Le danger pouvait encore surgir. Leur corps ne le guettait plus avec la même crispation.

— N’oublie pas le ciel, souffla Silat à Daemon. Pas seulement les rives.

Le moine observait lui aussi les trouées de brume. Il se demandait jusqu’où Strahd les laisserait approcher. Attendrait-il qu’ils arrivent près du cœur de son pouvoir ? Frapperait-il avant ? Silat ne cherchait pas à se rassurer. Il préparait déjà son esprit à la confrontation.

Une odeur de marais leur parvint.

Sur la droite, les terres de Berez s’étendaient derrière les arbres. Le radeau avançait toujours, mais quelque chose, en chacun d’eux, venait de s’arrêter au même endroit. Le dragon. Baba Lysaga. Rahadin. Des combats dont les noms suffisaient à faire revenir le goût de la peur, et des morts qui avaient laissé dans leurs souvenirs des creux impossibles à combler.

— Pas de bons souvenirs, cet endroit, murmura Morgrim.

Lorian détourna un instant les yeux. Le silence du marais pesait jusque sur l’eau ; ils avaient l’impression de longer une assemblée invisible qui les regardait passer.

Le nain proposa alors à Irina de la remplacer. Elle accepta avec gratitude. Daemon préféra conserver son poste d’observation, et Godfrey vint prendre l’autre rame des mains de Clovis.

— L’épuisement, je ne le connais pas.

Sous la poigne de Morgrim et l’effort régulier du chevalier, le radeau sembla gagner de la vitesse. Clovis put enfin se redresser. Il tira sa flûte et chercha quelques notes mélancoliques, quelque chose qui accompagne le paysage sans prétendre le rendre accueillant.

— Que voient tes yeux d’elfe ? demanda Morgrim.

— Rien pour l’instant. Et ce n’est pas plus mal.

Le nain s’enquit d’un moyen de les cacher. Lorian savait protéger un camp, un emplacement précis ; sur cette eau mouvante, il ne pouvait leur promettre le même abri. Ils demeuraient exposés entre deux rives qu’aucun d’eux ne voyait entièrement.

Silat releva la tête.

— Ce n’est pas le radeau, ni la rivière.

4

Je sens simplement que la fin approche.

Sa main se plaqua contre sa poitrine.

La phrase n’avait pas fini de se perdre dans le brouillard qu’il manquait déjà d’air. Son cœur sembla se resserrer autour d’une pointe invisible. Un battement se déroba, puis le suivant arriva trop fort. Silat se plia sur lui-même, incapable de retenir ce mouvement. Les planches montèrent vers son visage.

Lorian aperçut quelque chose sur la rive gauche.

Un arbre, d’abord. Il aurait juré qu’un arbre nu venait de bouger, de s’élargir entre les autres. Puis les contours se défirent. De la fumée se mêlait à la brume, et cette fumée prenait de la hauteur, une hauteur qui n’appartenait plus aux arbres.

— Là-bas.

Il tendit le bras.

L’ombre se formait et se dispersait dans le même instant. Présente, absente, puis présente de nouveau, elle semblait éprouver la consistance du monde sans parvenir à s’y fixer. Deux points lumineux s’allumèrent très haut dans sa masse. Plus bas, au centre de cette nuit dressée sur la berge, un vide encore plus sombre attirait le regard.

Silat s’effondra à genoux.

Le calme de Sahel ne parvenait plus jusqu’à lui. Son sang battait contre son crâne ; chaque gorgée d’air se brisait avant d’avoir rempli ses poumons. Il tenta de frapper sa poitrine, comme si sa propre main pouvait forcer ce qui s’y refermait. Il avait à peine entrevu la créature.

— Arrêtons-nous ! lança Morgrim.

Clovis demanda lui aussi qu’on retienne le radeau. Mais l’eau continuait de les porter, lentement, devant cette présence qui ne faisait aucun geste.

Lorian s’agenouilla près du moine. Il chercha son pouls, examina son visage, les veines qui saillaient à son cou. Tout évoquait un corps sur le point de céder, et pourtant il ne trouvait ni blessure ni cause visible à cette suffocation. Silat ne pouvait même plus répondre.

Sur la berge, les deux lueurs demeuraient fixées dans leur direction.

Lorian abandonna la recherche d’une lésion. Il tendit sa volonté vers ce qui pouvait retenir son compagnon, tenta de défaire cette emprise dont il ne distinguait pas les liens.

Silat, lui, sombre.

L’eau se referme, la profondeur l’absorbe ; il reconnaît l’approche de sa propre disparition. Puis une douleur aiguë le traverse, soudaine comme la morsure d’un serpent. Il n’a jamais été mordu. Il le sait, et cependant son corps en reçoit la certitude brûlante. Ses jambes sont tranchées. Du sang envahit les images. Le feu vient ensuite, et d’autres supplices encore, trop proches, trop rapides pour qu’il puisse leur donner un nom. Chaque souvenir est une plaie ; certains ne sont même pas les siens.

Il cherche un point immobile.

Pas une explication. Une seule chose qui ne soit pas douleur.

Les images reviennent, heurtent ce point, se retirent. Silat tient. Un filet d’air passe enfin. Trop peu. Puis un autre. La souffrance n’a pas disparu, mais elle cesse d’occuper tout l’espace.

Lorian sentit quelque chose se relâcher au même moment. Il ne sut pas si son effort avait porté, si Silat avait repoussé seul l’emprise, ou si les deux gestes s’étaient rejoints. Il vit seulement la poitrine du moine recommencer à se soulever.

Le radeau passa devant la créature.

Sa tête tourna pour les suivre. Elle ne leva pas un bras, n’avança pas d’un pas. Ce fut alors que d’autres visages se figèrent à bord. Morgrim retrouva l’instant de sa mort ; Clovis fut emporté à son tour dans ce qui aurait dû rester derrière lui. Godfrey, Daemon, Irina elle-même parurent saisis par des visions dont aucun ne pouvait détourner les yeux. Seuls Lorian et Silat, encore recroquevillé, gardèrent assez de prise sur le présent pour voir l’ombre s’éloigner.

La brume finit par la reprendre.

Silat attendit que son cœur retrouve un rythme supportable avant de se redresser.

— Dans le gouffre, à Vallaki… quand j’ai goûté à la mort, j’ai ressenti la même énergie.

Il parlait avec effort. Ses compagnons le connaissaient maître de lui, même sous la menace. Aucun ne l’avait vu ainsi.

— On ne revient pas sans contrepartie, poursuivit-il. Vous le savez. Peut-être que c’est la mienne.

— Nous avons tous déjoué les plans de la mort, répondit Morgrim. Tu crois qu’elle te visait en particulier ?

5

— Je suis revenu sans rien laisser. Peut-être que j’ai encore quelque chose à rendre.

Clovis chercha son regard sans trouver de parole qui ne sonne faux. Sahel vint se loger contre la poitrine du moine. L’enfant n’avait manifesté aucun des prodiges que ses compagnons espéraient parfois de lui ; ils se demandèrent pourtant si sa présence les avait protégés, si cette ombre avait seulement pu les atteindre tout à fait.

Silat posa une main près du nourrisson. Il ne savait pas ce qui l’avait délivré. Il savait la douleur, et cette certitude obscure d’avoir été attendu sur la rive.

6

Godfrey prit une grande inspiration.

Le geste, chez lui, avait quelque chose de plus ancien que le besoin de respirer. Il demeura un instant penché sur sa rame avant de parler.

— Cette créature m’a fait revivre ma mort. Je ne sais pas si c’est le cas pour vous.

— La vôtre est arrivée il y a fort longtemps, observa Morgrim.

— On n’oublie jamais vraiment une trahison.

Le chevalier ne développa pas. Sa main reprit son mouvement régulier, plongeant le bois dans l’eau, le ramenant vers lui. Clovis se détourna vers Irina. Il posa une main sur son épaule, assez légèrement pour qu’elle puisse l’écarter, et lui demanda ce qu’elle avait éprouvé.

Elle chercha ses mots. Quelque chose l’avait surprise ; elle avait reculé, senti son dos heurter un obstacle, puis le monde s’était renversé. Elle revoyait son corps partir dans le vide. Plus bas, le choc l’avait brisée tout entière.

— J’avais peur, souffla-t-elle. Et j’étais triste aussi. C’est étrange.

Clovis lui demanda si elle avait déjà fait une telle chute.

— Non. Jamais. Mais je rêve souvent que je tombe d’un balcon. Il y a un nuage noir… Il pleut.

Elle s’interrompit, le regard passé au-delà de lui.

— D’habitude, ce n’est qu’un cauchemar.

Cette fois, elle l’avait vécu dans sa chair. Aucun balcon ne s’était dressé devant elle ; aucune pierre ne l’avait frappée. Pourtant, son corps en gardait l’attente. Irina alla se poser à l’écart, laissant Clovis avec la sensation d’avoir approché une blessure qu’il ne savait pas toucher.

Daemon n’avait rien raconté.

Morgrim confia sa rame à Lorian et vint s’asseoir près de lui. Godfrey laissa la sienne à Silat. Au loin, une montagne commençait à percer le brouillard. Junior regardait dans cette direction, mais ses yeux ne semblaient pas encore parvenus à rejoindre le paysage.

— Tu es déjà mort une fois ? demanda le nain.

Le tieffelin garda un moment le silence.

— Il y a pas mal de gens qui sont morts autour de moi.

La réponse ne refermait pas tout à fait la porte. Morgrim attendit, moins prompt soudain à combler le silence.

— J’aurais bien voulu oublier celles de mes parents.

— Senior n’est pas ton père ?

— Mon père adoptif, si je peux dire. Il m’a recueilli. Je lui ressemblais un peu.

Le nain considéra son compagnon autrement. La ressemblance lui avait paru une explication suffisante ; elle devenait à présent le commencement d’une autre histoire. Daemon parlait avec cette retenue qui obligeait chaque question à peser plus lourd que celle d’avant.

— Qu’est-ce qui leur est arrivé ?

— Ils ont été tués.

— As-tu vu qui les avait assassinés ?

Junior continua d’observer l’horizon. À l’époque, il n’avait pas su reconnaître la personne responsable. Il avait fallu la revoir, plus tard, avec eux, pour comprendre ce qu’il avait eu devant les yeux.

— Zariel.

Le nom tomba entre les deux hommes. Morgrim connaissait assez son poids pour se taire, mais pas assez l’histoire de son compagnon pour éviter la maladresse qui suivit.

— Je croyais que vous étiez tous, enfin… des rejetons de Zariel.

La mâchoire de Daemon se durcit.

Le nain le vit aussitôt.

— Je ne voulais pas te vexer, Junior. Je n’y connais rien.

Daemon lui expliqua leur lignée, celle d’Asmodée, même si le lien s’était éloigné : le sang humain mêlé au sang des diables. Cela ne faisait pas de Zariel leur mère, leur origine, ni quoi que ce soit qu’il puisse accepter de nommer ainsi. Elle n’avait rien à voir avec eux.

Morgrim baissa légèrement la tête. Puis sa voix retrouva sa franchise ordinaire, débarrassée cette fois de toute plaisanterie.

— Nous avons tous un contentieux avec elle. Tu sais que tu peux compter sur nous et sur nos lames, si tu as un jour l’occasion de prendre ta revanche.

— Merci d’avoir posé ces questions.

7

Junior posa une main sur son épaule et lui tendit un cigare. Morgrim fouilla dans son sac, en tira une bouteille de vin et la lui offrit. Daemon but longuement avant de la rendre. Quelque chose, dans ses épaules, se desserra enfin. Un sourire revint, discret, encore éloigné de son aisance habituelle.

Morgrim sentit ce que cette confidence lui avait coûté. Il n’insista pas. Il se contenta de faire circuler la bouteille, accueillant Clovis d’un mouvement du bras, appelant les autres à cesser un peu de faire la moue. La route était suffisamment dure sans qu’ils lui abandonnent tout ce qui pouvait encore se partager.

La montagne grandissait.

Sa masse neigeuse sortait lentement de la brume, et, à son pied, un pont immense semblait tirer la pierre d’une rive à l’autre pour la conduire jusque dans les hauteurs. Morgrim leva les yeux avec une satisfaction presque involontaire.

— Ça, c’est une belle montagne. Croyez-moi, je m’y connais.

Il demanda à Godfrey s’il s’agissait bien de la passe, puis s’il l’avait déjà traversée. Le chevalier confirma la première chose et nia la seconde. Il n’avait jamais eu besoin de venir aussi bas. De gardien, il ne savait rien ; en revanche, Strahd avait eu tendance à fréquenter les lieux.

Cela suffit à rendre le pont moins accueillant.

Lorian distinguait une silhouette en son centre. Un homme, cette fois, de taille ordinaire, avec une cape que le vent agitait. Impossible de savoir s’il les avait aperçus. Les rameurs ralentirent, et Morgrim proposa d’accoster avant de s’exposer davantage.

Ils gagnèrent la rive droite, du côté de la montagne. De là, ils pourraient remonter sous les arbres jusqu’à la naissance du sentier, sans avoir à traverser toute la longueur du pont. Ils tirèrent le radeau hors de l’eau et le dissimulèrent sous des branches. Le bois racla la berge ; chacun surveillait encore la haute silhouette de pierre au-dessus d’eux.

Clovis regarda derrière lui.

Un hennissement lui parvint, lointain, distinct. Il attendit que quelqu’un d’autre relève la tête. Personne ne le fit.

Sur le pont, la cape claquait toujours. La forme resta immobile quelques secondes, et Clovis eut la certitude pénible d’être regardé. Il croyait reconnaître cette manière de se tenir, cette présence qui suffisait à changer la distance entre deux êtres. Puis l’homme disparut.

Godfrey partit en reconnaissance. Son aura se perdait entre les arbres et revenait, assez visible pour leur indiquer le chemin, assez fugitive pour les surprendre chaque fois. Morgrim réprima un mouvement en voyant surgir de nouveau sa silhouette spectrale dans le brouillard.

Ils entreprirent de le suivre. Clovis marcha avec eux, mais le hennissement continuait de résonner en lui.

8

Clovis finit par retenir ses compagnons d’un geste.

— Il faut que je vous dise. L’homme sur le pont… Je crois que c’était Strahd. Et j’ai entendu un cheval.

Lorian se tourna vers lui.

— Je n’ai rien entendu. Cela venait du pont, ou de ta tête ?

Le barde n’aimait pas la question, moins encore ce qu’elle impliquait. Le hennissement lui avait paru aussi net que le craquement d’une branche. Mais il ne pouvait offrir à ses compagnons que sa propre certitude, et cette certitude n’avait pas de témoin.

— Je ne pense pas l’avoir imaginé.

— Alors tenons-nous prêts, trancha Morgrim.

Ils reprirent leur progression derrière Godfrey. Le terrain se redressait sous leurs pas, les arbres s’espaçaient, et bientôt la base du pont se dressa sur leur gauche. Sa maçonnerie paraissait démesurée vue d’aussi près. Une tour en gardait l’accès, sans mouvement derrière ses ouvertures, sans voix dans ses pierres. Seul le vent venait y siffler.

En arrivant à hauteur du passage, ils purent enfin regarder dans sa longueur. Le pont s’enfonçait si loin dans la brume qu’il semblait ne pas devoir retrouver l’autre rive. De l’homme, plus aucune trace.

À droite, un sentier montait dans la montagne.

Ils le prirent.

La neige commença par s’accrocher au bord de leurs bottes, puis gagna leurs épaules. Sous la poudre blanche, le verglas trompait les appuis ; il fallait vérifier chaque pas avant d’y abandonner son poids. Le froid devenait assez vif pour atteindre Clovis lui-même, malgré l’habitude qu’en avait prise sa chair. Tous resserrèrent ce qui pouvait les couvrir. Le jour baissait déjà, et la nuit promettait de rendre la montée plus cruelle encore.

Un rempart apparut au loin.

Il barrait le chemin sur le flanc de la falaise. Des lueurs vertes baignaient sa base et se reflétaient sur le sol gelé. Au-dessus, des formes dressées dominaient l’ouvrage ; de cette distance, on ne pouvait dire s’il s’agissait de gardiens ou de statues. L’une avait peut-être bougé. Ou bien la neige venait-elle seulement de troubler leurs yeux.

— Nous pourrions nous reposer avant de nous présenter là, proposa Morgrim.

Mais où dresser un abri sur cette pente, dans ce vent ? La route ne laissait guère de choix. Ils avancèrent encore, assez petits sous l’immensité de l’ouvrage pour espérer passer inaperçus quelques instants de plus.

Morgrim chercha du regard le corbeau de Clovis. Minus demeurait enfoui dans sa capuche, trop petit et trop peu protégé pour affronter ce froid. Godfrey, au moins, n’en souffrait pas. Il s’avança sans laisser dans la neige la moindre empreinte.

Silat proposa d’accompagner la reconnaissance. Puis il se tourna vers Lorian : l’elfe saurait peut-être comprendre ce feu singulier. Le moine pouvait lui prêter sa cape, le soustraire aux regards pendant qu’il s’approcherait.

Lorian accepta. L’étoffe passa sur ses épaules.

Rien ne changea.

Le lien qui la rendait docile à Silat ne se transférait pas aussi aisément. Lorian resta bien visible, debout devant ses compagnons avec une précaution devenue inutile. Il rendit la cape. Ils allaient devoir compter sur le terrain, le brouillard et leur attention.

Ils longèrent la montagne plutôt que le ravin. De près, la paroi révélait ses arêtes coupantes, ses rares prises emprisonnées dans la glace. Clovis y posa le pied. Son adhérence lui permettait d’ordinaire de traiter les murs avec une familiarité insolente ; ici, après quelques pas, une semelle glissa. Il se rattrapa et resta immobile, le visage près de la roche. Quelque chose dans cet endroit rendait chaque mouvement plus difficile.

Il redescendit assez pour jeter un regard vers l’entrée.

Une grille. Derrière elle, sous une arche de pierre, un rideau de flammes vertes occupait toute la largeur du passage. Il n’aperçut personne. Au-dessus du feu, des marques couraient dans la pierre, trop brièvement entrevues pour qu’il puisse les lire. Clovis ramena la tête à couvert et transmit ce qu’il avait vu.

Lorian s’approcha à son tour.

Il chercha une ouverture latérale, un passage plus discret, quelque chose dans l’épaisseur du mur qui trahisse une manière de l’ouvrir. Il ne trouva que de la pierre, massive, prise dans le gel. Le feu bruissait devant lui. Sa lumière coulait sur les surfaces sans en chasser le froid.

L’elfe étendit sa perception au-delà de ce que ses yeux lui donnaient.

9

La présence de la magie s’imposa, sombre, fortement nouée autour de l’obstacle. Une puissance faite pour interdire, pour dresser une frontière. Il revint vers les autres avec cette seule certitude : ouvrir la grille, à supposer qu’ils y parviennent, ne suffirait peut-être pas.

Silat s’était déjà tourné vers la hauteur.

Ses gants armés de griffes mordirent la paroi. Il monta lentement, plus lentement qu’il ne l’avait espéré, contraint de planter ses prises dans la glace avant de leur faire confiance. Ses doigts s’engourdissaient. Chaque fois qu’il levait la main, le froid semblait entrer un peu plus loin dans les jointures.

Clovis essaya de le suivre. Il progressait, mais sans l’assurance du moine ; ce que son corps savait faire aux murs ne remplaçait pas l’expérience d’un homme habitué à chercher sa voie dans le moindre relief. En bas, Lorian examinait encore les bords du portail. Aucun levier. Aucune chaîne. L’inscription seule demeurait, révélée par les reflets du brasier.

— Clovis ! Il y a une écriture au-dessus de l’arche.

Le barde hésita, fouillant sa mémoire. Il pouvait peut-être la comprendre. Il renonça à poursuivre la montée et revint vers l’elfe, tandis que Silat gagnait les dernières prises.

Les mains du moine atteignirent enfin le rebord.

Sous sa cape, sa silhouette échappait aux regards. Il se hissa, bascula sur une surface étonnamment lisse et retrouva son équilibre. Une tour s’élevait sur sa droite. Les grands gardiens entrevus d’en bas étaient quatre statues recouvertes de neige. Au-delà du rempart, il n’apercevait pas l’incendie général qu’un tel rideau de feu aurait pu laisser craindre.

Une lumière pointa devant lui.

Elle enfla avant qu’il puisse lui donner un sens. Une masse de feu traversait l’air, droit sur lui. Silat amorça un mouvement, trop tard ; la déflagration l’atteignit de plein fouet et arracha son corps à la pierre.

En bas, les compagnons entendirent l’explosion.

Ils levèrent les yeux sur le moine projeté en arrière, sur sa main qui cherchait le rebord, sur ses doigts qui glissaient. Il tomba.

Godfrey s’élança pour le rattraper. La distance se referma trop vite ; le chevalier ne parvint pas à saisir Silat avant que celui-ci soit hors de portée. Le sol montait, dur, gelé, sans rien qui puisse recevoir un corps vivant.

À la dernière seconde, Silat se replia.

Son mouvement suivit la chute au lieu de lui résister. Ses jambes trouvèrent le sol, son corps accompagna l’impact, et là où les autres avaient attendu le bruit des os brisés, ils virent un homme retrouver ses appuis. Il demeura un instant ramassé sur lui-même, puis releva la tête.

Le feu l’avait blessé. La chute, elle, ne lui avait rien pris.

Lorian regardait encore vers l’entrée. Dans le bref éclat qui avait précédé l’explosion, il avait aperçu un cavalier au-delà des flammes : une cape rouge et noire, un cheval de feu, une silhouette trop fugitive pour qu’il puisse en examiner le visage. C’était de cet homme qu’était partie l’attaque.

— Il y a quelqu’un derrière, prévint-il. Un cavalier. La flamme venait de lui.

— Il voit à travers ce qui me cache, souffla Silat.

Le moine leva les yeux vers le rempart qu’il venait de quitter si brutalement. Il envisagea d’y retourner, de rester cette fois contre la paroi pendant que les autres chercheraient à passer. Clovis lui fit signe de se rapprocher.

— Restons groupés.

Lorian posa la main sur le bras de Silat.

— Laisse-moi regarder.

— Garde tes forces.

— Il vaut mieux que tu puisses avancer.

Sous les doigts de l’elfe, les brûlures se calmèrent. Silat laissa son compagnon travailler, puis le remercia. Au-dessus d’eux, aucun nouveau projectile ne venait. Ce répit ne rendait pas la porte moins dangereuse.

10

Clovis examina de nouveau les lettres. Pour leur arracher entièrement leur sens par les moyens qu’il connaissait, il aurait fallu les toucher. Elles se trouvaient au-delà de la grille, au-dessus des flammes. Il n’avait aucune envie d’offrir à leur invisible adversaire une seconde cible aussi commode.

Il reconnut pourtant une parenté dans leurs traits.

— De l’abyssal, je crois. Silat, viens voir.

Le moine s’avança. La lumière verte glissait dans le creux des signes, les faisait apparaître puis trembler sur la pierre. Il les suivit des yeux, un à un. Cette fois, les formes cessèrent d’être une énigme.

Il lut à voix haute :

— La mort est la voie.

11

— Nous sommes déjà morts, fit Clovis. Nous devrions être sur la bonne voie.

Personne ne se pressa pour vérifier.

Le barde regardait les flammes. Il leur cherchait une parenté avec celles qu’ils avaient affrontées autrefois, mais celles-ci semblaient d’une autre nature. Le vert y tournait au noir, et leur mouvement ne portait jusqu’aux visages aucune chaleur. Derrière elles, le cavalier avait disparu.

Clovis proposa de franchir l’espace d’un seul mouvement, d’apparaître au-delà du passage sans avoir à l’emprunter. Morgrim voulut savoir où il comptait les conduire. Que connaissaient-ils de l’autre côté ? Un bout de rempart entrevu, une tour, un homme qui venait de frapper Silat. Rien qui garantisse un endroit sûr.

— Et si c’était précisément par les flammes qu’il fallait entrer ?

— Alors montre-nous la voie, maître nain.

L’ironie fit monter le ton. Les deux hommes ne parlaient déjà plus tout à fait de la même chose ; chacun cherchait à déjouer un danger que l’autre paraissait accepter. Godfrey les interrompit.

— Si la mort est la voie, peut-être faut-il les traverser.

Lorian se rapprocha des grilles. Il ne se résignait pas à avancer les yeux fermés dans ce brasier. Il tenta d’abord de dénouer la magie qui s’y attachait, cherchant dans la puissance de l’obstacle un endroit où faire céder ses liens.

Un instant, les barreaux disparurent.

Il cligna des yeux. Ils étaient toujours là. Les flammes aussi.

Lorian avança la main.

Ses doigts traversèrent le fer sans rencontrer de résistance. Il poussa plus loin, jusqu’au poignet, jusqu’à l’avant-bras. Derrière lui, les autres virent son corps couper la grille comme on entre dans une image. L’elfe se retrouva devant le feu. Le froid y était presque plus vif qu’à l’extérieur.

— Peut-être que les flammes aussi…

Il laissa sa phrase inachevée.

Morgrim demanda à Godfrey de les toucher. Le chevalier s’approcha, tendit la main. Pendant un instant, quelque chose sembla le faire réagir ; les lueurs vertes s’intensifièrent.

Lorian s’élança.

Il avait voulu traverser vite. Le feu le retint.

Son cri frappa la pierre. Les flammes venaient de prendre son corps, s’enroulant autour de lui, s’accrochant à ses membres. Il voulut reculer. Rien ne céda. Le mouvement qui devait le porter de l’autre côté s’acheva dans une immobilité atroce.

— Tirez-moi de là !

Morgrim leva aussitôt le bras. Un souffle violent se forma devant lui, se concentra dans l’axe du passage et heurta le rideau vert. La neige s’agita autour de leurs pieds. Lorian resta pris.

Le vent ne dispersait pas ces flammes. Elles changeaient de forme, devenaient mains, devenaient griffes, se refermaient autour du cou de l’elfe et le long de ses jambes. Il chercha sa bouteille d’eau ; la brûlure dévorait déjà sa pensée, lui retirait jusqu’à la possibilité d’accomplir ce geste simple.

Clovis demandait si l’on pouvait briser l’enchantement. Morgrim cherchait un moyen de tirer, de pousser, d’arracher leur compagnon à ce qui le tenait. Les voix se croisaient trop vite, chacune répondant à une urgence que la suivante avait déjà aggravée.

Le bras magique du nain pénétra dans le feu.

Il trouva Lorian, l’agrippa. Aucune douleur ne remonta jusqu’à Morgrim. Il tira de toutes ses forces. Le corps de l’elfe ne bougea pas ; les flammes le gardaient aussi sûrement que des chaînes enfoncées dans la montagne.

Godfrey vint l’aider. Clovis tendit sa canne, cherchant à offrir un appui, quelque chose auquel s’accrocher. Rien ne les rapprochait du succès. Les griffes lumineuses gagnaient le crâne de Lorian, et ses hurlements emplissaient l’arche.

Silat s’approcha avec Sahel.

Une clarté dorée jaillit près de l’enfant, s’étendit en spirale autour d’eux. Elle toucha l’elfe. Un peu de vie revint dans son corps ravagé ; pendant un bref instant, les autres crurent tenir enfin une réponse.

Le feu reprit aussitôt ce qu’elle venait de lui rendre.

Silat resta près du seuil, les yeux fixés sur Lorian. La lumière n’avait pas été vaine. Elle n’avait pas suffi.

12

Morgrim se détourna vers les piliers. Les inscriptions dominaient le passage, liées peut-être à ce qui les emprisonnait tous dans l’impuissance. Il lança contre la pierre une onde brutale. Le fracas rebondit entre les parois.

Les piliers ne bougèrent pas.

— Je suis en train de mourir ! cria Lorian.

Cette fois, le nain ne trouva rien à répondre.

Irina avança.

Elle posa les mains sur l’elfe, cherchant à lui rendre assez de forces pour tenir encore. À l’instant où elle le toucha, les flammes la saisirent.

Clovis vit le vert se refermer autour d’elle.

Puis tout ralentit.

Les mouvements s’étirèrent, les gestes commencés semblèrent hésiter dans l’air. Le pouvoir de Sahel les enveloppait de cette étrange suspension où la pensée prenait de l’avance sur le corps. Morgrim sortait déjà sa torche bleue. Il la porta devant lui, la poussa vers le brasier avec son bras magique.

Les deux feux se repoussèrent.

Le bleu se détourna du vert ; le vert se creusa sans s’ouvrir. Morgrim insista, cherchant à faire céder l’un devant l’autre. Les flammes refusaient de se mêler, mais le passage demeurait fermé.

— Peut-être qu’ils doivent mourir pour traverser, murmura Silat.

Les mots de la pierre revenaient, insupportablement clairs. Aucun d’eux ne pouvait les accepter comme une consigne pendant que Lorian hurlait devant leurs yeux.

Morgrim lança une fiole d’eau bénite. Elle heurta le rideau comme un mur et retomba au sol.

Lorian perdait ses forces. Il n’y avait plus dans sa voix ni observation ni question, seulement cette demande qu’aucun d’eux ne pouvait satisfaire.

— Je ne veux pas mourir.

Clovis commença à préparer le passage qui devait les soustraire à cet endroit. Il lui fallait atteindre Irina, atteindre Lorian, les entraîner avec lui avant que le feu ait le temps de le prendre. Il avait vu ce qui venait d’arriver à la jeune femme. Il avançait pourtant.

Les yeux de Lorian se révulsèrent.

Son cri s’arrêta.

Le corps bascula à la renverse et tomba de l’autre côté des flammes.

Clovis resta tendu vers la place qu’il venait de quitter. Le geste n’avait pas abouti. L’elfe avait disparu derrière le feu, et Irina y brûlait encore.

Daemon s’effaça soudain. Il chercha lui aussi à franchir l’espace interdit, à paraître au-delà de ce qui leur barrait la route. Sa silhouette réapparut dans le brasier.

Un nouveau cri s’éleva.

Morgrim tira son épée.

La lumière de la lame entailla les flammes. Il frappa encore. Dans le rideau, une ouverture apparut, aussitôt dévorée par les bords verts qui se rejoignaient. Le nain appela davantage de clarté, la projeta contre le feu. Une brèche centrale se forma, puis se referma.

— La lumière ! lança Clovis.

Il fit jaillir un éclat vers les flammes qui mordaient Irina. Pendant un instant, elles cessèrent de la dévorer. Il tendit la main, essaya de la tirer à lui.

Le feu le prit à son tour.

Trois corps formaient maintenant devant Morgrim et Silat une barrière qui suppliait. Derrière eux, quelque part au-delà des lueurs, gisait Lorian. Ce n’était plus une porte. C’était une suite de mains tendues que la même mâchoire venait de refermer.

Morgrim leva son épée plus haut.

Une lumière de soleil s’en dégagea. Il la poussa contre le vert, recommença, avança avec elle. Chaque déchirure disparaissait trop vite. Il fallait en ouvrir une autre avant que la première se referme, continuer sans savoir si le prochain pas le livrerait lui aussi au supplice.

Irina tomba de l’autre côté.

Le nain ne s’arrêta pas.

Clovis bascula. Daemon le suivit, emporté à son tour derrière le rideau. Morgrim vit l’espace se dégager devant lui. Il attrapa Silat avec son bras magique, le ramena contre lui et franchit la brèche.

Un cri inhumain se referma dans leur dos.

Lorian était là.

Vivant.

Irina aussi. Clovis. Daemon.

13

Morgrim regarda leurs visages, leurs bras, les endroits où le feu avait tenu sa prise. Il n’y avait pas une brûlure. Aucun lambeau de chair calcinée, aucune des plaies qu’ils avaient vues s’ouvrir. Les corps retrouvés ne portaient pas les morts dont ils venaient d’être les témoins.

Lorian chercha son souffle. Il avait senti sa peau brûler, son esprit se disloquer sous la douleur. Il avait demandé qu’on l’aide. Puis il s’était retrouvé de ce côté, intact, pendant que les autres luttaient encore contre ce qui les retenait.

Une illusion.

Le mot pouvait expliquer le passage. Il ne retirait rien au souvenir.

Autour de l’elfe, ses compagnons retrouvaient leurs voix avec difficulté. Les premières paroles arrivaient trop vite, trop haut, emportées par le soulagement. Ils avaient soupçonné qu’il fallait se laisser traverser par la mort ; aucun n’avait su regarder un ami brûler sans essayer une dernière chose.

Des applaudissements leur parvinrent.

Ils levèrent les yeux.

Sur un rocher, au loin, un homme les observait depuis sa selle. Cette fois, il n’y avait plus de doute. Strahd von Zarovich frappait lentement dans ses mains. Son sourire demeura visible un instant au-dessus de son cheval, offert au spectacle de leurs visages défaits.

Une bourrasque passa.

Le cavalier disparut avec elle.

Le groupe resta de l’autre côté du rempart. Sur leur droite s’élevait une tour, haute presque autant que l’ouvrage qu’ils venaient de franchir. Une porte y attendait. Devant eux, le sentier poursuivait sa montée dans la montagne.

Lorian pouvait marcher. Ses jambes le portaient sans douleur. Il regarda pourtant longtemps les mains qui avaient tenté de le tirer du feu.

14

Épilogue

Le masque d’améthyste

La nuit était immobile. Un des compagnons de Flocon méditait, immobile comme une statue ; un autre observait l’obscurité. Flocon, lui, contemplait l’océan. Quelque part, au-delà de ces eaux, se trouvait un chemin vers l’Averne. Mais aucun portail connu, aucune route, aucune piste. Pour la première fois depuis longtemps, le doute effleurait son esprit.

Puis une voix s’éleva derrière eux, douce, calme.

— Les enfers ne s’ouvrent pas à ceux qui frappent à leur porte.

Les quatre guerriers se retournèrent d’un même mouvement. Un homme se tenait là. Ils ne l’avaient pas entendu approcher. Grande silhouette encapuchonnée, manteau sombre agité par le vent marin. Et sur son visage, un étrange masque d’améthyste aux reflets violets.

Les frères Nagassim dégainèrent aussitôt, mais l’homme leva lentement une main pacifique.

— Je ne viens pas en ennemi.

Flocon ne bougea pas. Ses yeux dorés détaillaient chaque mouvement de l’inconnu, chaque respiration, chaque appui. Aucun son dans sa démarche, aucune peur dans son attitude. Dangereux. Très dangereux. Flocon posa lentement sa main sur le manche de son katana.

— Qui es-tu ?

L’homme inclina légèrement la tête.

— Un voyageur. Un érudit intéressé par les déséquilibres de ce monde.

Le feu crépita. Le masque violet semblait presque vivant sous les flammes. L’inconnu poursuivit :

— Je connais votre objectif, Flocon. Je sais ce que vous cherchez et je sais où commence le chemin.

Le silence tomba. Même les frères Nagassim échangèrent un regard. Flocon plissa légèrement les yeux.

— Alors parle.

L’homme fit quelques pas autour du feu, tranquillement, comme s’il se promenait au milieu d’amis de longue date.

— Il existe un homme, un capitaine, un pirate que certains nomment le Baron.

À ce nom, le vent sembla se lever légèrement.

— Il navigue là où les océans cessent d’appartenir aux mortels. Et lui seul connaît les routes qui plongent sous le monde.

Flocon resta immobile. Mais intérieurement, quelque chose venait de changer. Une piste, enfin.

— Pourquoi m’aider ?

Question simple, directe. Le masque d’améthyste se tourna lentement vers lui, puis l’homme répondit presque avec tristesse :

— Parce que certaines dettes méritent d’être payées.

Le feu projeta des reflets violets sur son masque.

— Je crois au juste, à l’équilibre, à un monde débarrassé des monstres qui s’y cachent.

Sa voix demeurait calme, sincère. Trop sincère.

— Et peut-être qu’un jour, tu me rendras la pareille.

Les frères Nagassim se crispèrent légèrement, mais Flocon continua de soutenir son regard. Deux prédateurs. Deux hommes masqués par leur propre vérité.

Puis, soudain, le vent souffla violemment. Les flammes vacillèrent, les capuches claquèrent dans la nuit, et lorsque la lumière se stabilisa, l’homme avait disparu. Plus aucune trace. Seulement quelques poussières violettes emportées par les bourrasques marines.

Un silence pesant demeura autour du feu. Mais Flocon regardait déjà l’horizon noir. Le Baron. L’Averne. La chasse continuait. Et quelque part, dans l’obscurité du monde, quelque chose venait discrètement de guider ses pas vers un destin bien plus grand que sa vengeance.

15

Postface

Le feu ne brûlait rien. Il n’a laissé aucune marque sur les corps, et pourtant il a fait ce que promettait la pierre : il a placé chacun devant la mort d’un autre, puis attendu de voir qui reculerait. Personne n’a reculé.

Lorian a été le premier à s’élancer. Sa main venait de traverser la grille comme une image ; il a cru que les flammes céderaient de même. Je ne lui reproche pas cette audace, elle leur a appris que les barreaux mentaient. Mais je garde surtout de lui deux cris, « Tirez-moi de là », puis « Je ne veux pas mourir ». L’elfe qui voulait passer vite a dû demander qu’on le retienne. Il n’y a là aucune honte : c’est l’instant où l’audace découvre qu’elle a besoin des autres.

Et les autres sont venus. Morgrim est allé chercher l’elfe jusque dans le brasier, Godfrey a tiré avec lui, Clovis a tendu sa canne, Sahel a versé une lumière que le feu a reprise aussitôt. Chaque secours offrait au piège une prise de plus. Irina a posé les mains sur Lorian, et les flammes l’ont saisie ; Clovis l’a vu, et il a avancé quand même. Daemon a voulu paraître au-delà et s’est retrouvé au cœur du feu. Tous avaient lu l’inscription, et Silat avait murmuré que les captifs devaient peut-être mourir pour traverser. Aucun n’a pu en faire une consigne tant qu’un ami hurlait devant eux. Il a fallu que Morgrim taille brèche sur brèche avec la lumière de son épée, puis emporte Silat contre lui, pour que personne ne reste en arrière.

On dira que ce n’était qu’une illusion. Soit : la brûlure était fausse. La peur ne l’était pas, ni les mains d’Irina, ni ce pas de Clovis vers ce qui venait de la prendre. De l’autre côté, Lorian marchait sans douleur. Il a pourtant longtemps regardé les mains qui avaient tenté de le tirer du feu. Je crois qu’il y lisait une inscription plus claire que celle de l’arche.

Strahd, lui, a applaudi. De son rocher, il a pris leurs visages défaits pour un spectacle ; je veux croire qu’il n’a vu que leur panique, et pas les mains qu’elle poussait en avant. La tour attend avec sa porte, la montagne continue de monter. Mais ce qui m’inquiète est resté sur la rive. L’ombre qui rendait à chacun sa mort a infligé à Silat des supplices qui n’étaient pas tous les siens, et il y voit la contrepartie de son retour, quelque chose qu’il aurait encore à rendre. Lorian s’est penché sur lui sans savoir si son effort avait porté. On ne tend pas si aisément la main vers une dette.

Le seuil n’a gardé personne.

S’il en vient un qui réclame Silat, je sais déjà quelles mains se tendront, et je n’aurai pas le cœur de leur demander d’être prudentes.

16

METAGAME

MJ — 48,4 %

Le MJ fournit presque la moitié des mots, entre descriptions, personnages secondaires et arbitrages. Il sollicite explicitement l’intériorité de Lorian puis de Silat sur le radeau, avant de ramener l’attention vers une menace visible. Devant les flammes, sa répétition des pertes de points de vie impose une urgence très différente du voyage contemplatif. Il entretient aussi la convivialité hors personnage, ce qui interdit d’assimiler l’ensemble de sa parole à de la narration.

Morgrim — 17,3 %

Morgrim occupe une fonction de relance : il propose d’accoster, de cacher le radeau, d’envoyer Godfrey reconnaître le terrain. Sa communication mêle injonctions, hypothèses et provocations, mais sa conversation avec Daemon montre une disponibilité plus patiente. Après une question maladroite sur son ascendance, il rectifie et offre son soutien. Dans la crise, il essaie successivement plusieurs ressources ; cette abondance produit de l’action sans garantir immédiatement une solution partagée.

Clovis — 14,5 %

Clovis alterne détours humoristiques et investissement relationnel. Il cherche le regard de Silat, interroge Irina sur son cauchemar et transmet sa perception du cavalier au groupe. Ses propositions tactiques restent nombreuses : contre-sort, mur de force, téléportation. Le débat avec Morgrim révèle surtout deux représentations différentes de l’obstacle. Son engagement devient particulièrement tangible lorsqu’il essaie d’extirper Irina, au risque de rejoindre les prisonniers des flammes.

Lorian — 10,5 %

Lorian intervient pour préciser l’espace et tester ce que le groupe croit savoir. Carte, silhouette, position des flammes, présence d’un mécanisme : ses questions construisent les conditions de l’action. Il porte également le soin, auprès de Silat sur le radeau puis après sa chute. Son passage à travers la grille transforme une observation incertaine en découverte concrète. L’essai suivant le place au centre de la crise, sans effacer cette démarche exploratoire.

Silat — 9,4 %

Silat compte davantage d’interventions que Lorian, mais moins de mots : ses contributions sont souvent brèves. Elles orientent pourtant plusieurs décisions, de la surveillance du ciel à l’escalade du rempart. Il explique ses sensations après la rencontre avec l’ombre sans transformer son hypothèse en certitude collective. Face au danger, il réévalue l’infiltration solitaire, accepte le regroupement et mobilise Sahel pour secourir Lorian. Sa moindre part des mots comptés ne traduit donc pas un retrait tactique.

Dynamique d’ensemble

Le leadership circule avec les problèmes : Morgrim relance la marche, Lorian examine, Silat éprouve un accès, Clovis élargit les solutions magiques. Leur coordination devient plus fragile lorsque l’information reste partielle.

17

Chacun agit alors sur une image légèrement différente du même obstacle, sous la pression croissante du MJ.

18

19

META-METAGAME

Si vous cherchez de la dignité, retournez à la préface. Ce soir, la table a juré plus souvent qu’elle n’a lancé de dés, un druide a péri dans une illusion pendant que ses amis tabassaient des poteaux, et le destrier du seigneur de Barovie a reçu un nom qu’aucun barde ne pourra plus chanter sans glousser. J’ai dû trier entre les « putain » de ponctuation, un téléchargement de World of Warcraft et un procès pour un exposé de lycée vieux de dix ans.

Le launcher de Blizzard refuse la pause ; le MJ l’insulte, puis répète son discours anglais pour un festival roumain :

Il y a du théâtre, il y a des gens, ils applaudissent. Shakespeare n’aurait rien retiré.

Humilié dès la première heure, le nain se venge sur le plus faible :

La chaîne alimentaire du radeau est posée : le MJ chie sur le nain, le nain chie sur le vampire, le vampire rame. Le droit du travail barovien ne prévoit aucune pause pour les morts.

Premier concert étouffé par magie. Le barde retente sa chance :

La brume de Barovie a entendu des siècles de hurlements d’agonie ; elle découvre le grunge, annoncé comme on commande un kebab.

Au moment précis où une reconnaissance aérienne aurait servi, le familier du barde s’est reconverti en bonnet, fidèle à la doctrine de son maître : quand ça chauffe, on s’enfonce dans la capuche et on attend que les autres meurent.

20

Masque de l’ombre éternelle sur le nez, avantage en furtivité en poche, Clovis devait jeter un œil discret par-dessus le rempart. Son corps a trahi ce que les dés protégeaient : un pas chassé de comédie musicale, devant toute la table. L’arbitre, pourtant tenu à la neutralité, a témoigné à charge.

Silat escalade vingt mètres de glace, Lorian cherche un levier, et le nain récite Tolkien. Le MJ lui donne la réplique sans hésiter. Seul moment de la soirée où tout le monde connaissait son texte ; dommage que ce ne soit pas celui de la campagne.

Le moine déchiffre l’abyssal au reflet des flammes vertes et y lit le fronton le plus sinistre de l’histoire européenne. Le nain résume la réaction du lectorat ; le MJ dément aussitôt, l’inscription dit « la mort et la voie ». Reste à savoir ce qui doit inquiéter le plus : la méprise, ou la rapidité avec laquelle Silat l’a trouvée.

Dix minutes durant, le MJ égrène la même phrase avec la régularité d’un métronome funéraire, pendant que le groupe essaie une bourrasque, une vague tonnante contre des poteaux, une fiole d’eau bénite et une torche bleue. Lorian, lui, garde la tête froide : il brûle vif, mais il tient à ce que la comptabilité soit juste.

Devant l’arche, le nain et le vampire se disputent une idée que ni l’un ni l’autre ne défend, puis Clovis dégaine l’arme absolue du joueur pris en flagrant délit de chambrage. « C’est RP » vaut immunité diplomatique : elle couvre les insultes, les sarcasmes et à peu près tout le reste.

21

L’illusion dissipée, tout le monde avait tout compris depuis le début, y compris le nain, qui n’est jamais entré dans les flammes. Viennent ensuite les aveux :

Le barde a mis plus de cœur à sauver la paladine que le druide, et le druide a flairé l’arnaque dès qu’Irina a pris feu : aucun MJ ne tue deux personnages dans la même soirée. À cette table, la mort est une affaire de quotas.

Le seigneur de Barovie applaudit lentement ses victimes du haut d’un rocher, puis s’efface dans une bourrasque et un sourire : sortie de grand méchant, irréprochable. Elle aura tenu quatre secondes. Strad terrorisera désormais le royaume à dos de braquemart, et Silat, qui a ri micro coupé, est prié de ne pas se croire innocent.

Faute de comprendre pourquoi le vampire ne les tue pas, les héros le placent en consultation. En trente secondes, Strad von Zarovitch cumule bipolarité, haut potentiel et trouble de l’attention, et le MJ glisse son propre dossier dans la pile. La Barovie ne manquait pas de ténèbres ; il lui manquait un psychiatre.

Le druide expose une déontologie rigoureuse de la prise de notes. Le nain en livre une synthèse en quatre mots, que le MJ reprend aussitôt à son compte. Le consensus existe à cette table, à condition de viser bas.

22

La partie est close, Strad s’est éclipsé, et la vraie campagne commence : la création d’un personnage de World of Warcraft, en direct, par le MJ.

Le public réclame un stream dans les termes les plus tendres, le racisme inter-espèces est consigné au procès-verbal, et le baptême de l’orc s’achève sur une proposition de nom que l’état civil d’Orgrimmar refusera. Ces héros ont traversé ensemble un mur de feu ; dix minutes d’Azeroth ont suffi à les faire s’étriper.

Il fallait un nom à l’orc. La table exhume celui d’un ancien camarade, dont Clovis rappelle qu’« on n’a pas évoqué ce nom depuis 10 ans », puis le motif de sa condamnation : un TPE jamais travaillé. Le MJ requiert, la défense se rallie à l’accusation, la sentence tombe en trente secondes. Aléar pardonne aux vampires ; cette table ne pardonne pas les exposés de groupe.

23

Trépanation tarifaire du péagiste mégalomane

Dans un ancien bulletin, ton trône de demiurge ressemblait déjà à une salle d’attente où même l’ordinateur cherchait la sortie. Je pensais que cette image finirait par t’inspirer une amélioration. Putain, oui : tu as installé un péage devant la salle. Maintenant, pour continuer l’aventure, il faut mourir au guichet, attendre la validation du dossier, puis découvrir que les frais étaient fictifs. Je parle bien de ta majesté administrative derrière le paravent, cette petite divinité de papier qui voudrait gouverner des guerriers et finit responsable d’une borne défectueuse.

Tu commences tranquillement : un radeau, de la brume, les souvenirs de mort qui remontent. L’ombre regarde, les héros souffrent, personne ne sait encore quelle catégorie de réclamation déposer. Le procédé fonctionne, sale architecte de l’angoisse, et c’est précisément ce qui rend ton passage au service facturation aussi obscène. Un bonhomme plante sa hache dans la porte et annonce le prix en viande. Toi, tu prépares une sensation, puis une autre, puis la sensation que la précédente était encore insuffisante. On devrait t’aplatir les doigts entre tes registres jusqu’à obtenir cinq marque-pages qui couinent chaque fois que tu tournes une feuille.

Devant le rempart, le pouvoir absolu rencontre ensuite son véritable ennemi : l’échelle de la carte. Pendant que Silat s’occupe d’escalader, tu ajustes la représentation, tu replaces, tu redimensionnes. Le monument est gigantesque ; sa mesure, elle, doit encore obtenir un accord. Voilà ton empire : les flammes obéissent, la mort attend, mais le petit quadrillage te tient par les couilles. Tu peux envoyer une boule de feu sur un moine invisible ; parvenir à décider combien de place prend son mur réclame un autre niveau de souveraineté. Je te ferais passer au rouleau entre deux plans jusqu’à ce que ton avatar de dictateur rentre enfin dans une case, avec ta couronne imprimée au verso.

Puis la machine trouve sa cadence. Lorian brûle et tu débites la souffrance par unités de six. Il propose, les autres proposent, tu annonces la prochaine retenue. Le cri devient une écriture comptable ; chaque secours ouvre un nouveau dossier, et toucher un camarade constitue apparemment une demande d’affiliation. Irina entre dans le dispositif. Daemon aussi. Clovis finit par rejoindre le comité des victimes. Tu tiens enfin ton public captif, espèce de receveur des enfers : même les corps servent de file d’attente. Ta petite assistance avait annoncé « vous pouvez aller trouver la soluce ». Formidable. Le supplice comprend donc un centre d’aide, mais pas encore de conseiller disponible.

Et après cette procession de catastrophes, après les mains tendues, les essais et les hurlements, tu tamponnes : « Et quand vous vous retrouvez de l’autre côté, vous êtes tous indemnes. » Remboursement intégral. Les chairs vont bien, les nerfs peuvent aller se faire foutre, ce n’est pas le même service. Reconnaissons-le, ton piège a mordu : la peur a été réelle jusque dans la précipitation des secours. Mais ce succès te condamne à la pire fonction imaginable. Tu es devenu le petit chef qui déclenche l’alarme, observe ses employés courir, puis les félicite d’avoir participé à l’exercice. Strahd applaudit au loin ; même ton vampire attendait la clôture des comptes.

Le jour de l’Apocalypse, un vrai demiurge fera tomber les étoiles et les hommes répondront en brandissant leurs haches. Ton guichet affichera toujours six points à régler avant de prendre le ticket suivant. On écrasera ton personnage de souverain sous ses archives, on lui arrachera la langue pour en faire le ruban de la caisse, et le dernier reçu dira : souffrance encaissée, préjudice annulé. Tu réclameras encore une signature avant d’ouvrir la barrière.

Rompez.

Vivisection scénique du sauveteur inflammable

Un vieux bulletin te décrivait déjà comme un saltimbanque capable de découvrir son équipement pendant que la bagarre se déroulait sans lui. Depuis, je gardais une chaise près de la scène, au cas où le numéro évoluerait. Elle peut rester pliée, putain. Tu as enrichi le programme : le musicien n’émet plus de son, le lecteur perd puis retrouve son savoir, et le sauveteur rejoint les gens qu’il venait secourir. La troupe possède désormais un artiste complet, au sens où toutes les issues de son spectacle donnent sur le même incendie.

Sur le radeau, soyons justes, tu rames. Tu avances même suffisamment bien pour adresser au nain un regard qui réclame des applaudissements. Un bonhomme tire sur les avirons ; toi, tu voudrais déjà un rappel et deux bouquets. Quand Godfrey prend le relais, tu sors la flûte pour accompagner la traversée. Aucun son ne parvient à la table. Magnifique entrée en matière : un spectacle intégralement constitué de l’intention de jouer. On devrait casser la flûte sur ton crâne de personnage et disposer les morceaux en gradins ; ils assisteraient enfin à quelque chose qui porte. Tu cherches l’ambiance mélancolique, et même le silence refuse de te céder sa place.

Au rempart, le programme devient acrobatique. Tes pieds adhèrent, mais la montée reste laborieuse ; tu n’as pas transformé une aptitude en expérience par le simple fait de l’avoir au catalogue. Puis on te demande de lire une inscription. « Je l’ai oublié. Attends, ah non, je l’ai encore. Non, c’était Ami que j’avais enlevé, pardon. » Voilà le magicien ! Il fait disparaître ses propres compétences et les retrouve derrière l’oreille du public. Sauf qu’il faut toucher les lettres, donc atteindre l’endroit dangereux, et le grand numéro referme aussitôt sa trappe. Espèce de prestidigitateur en papier humide, tu as la solution dans la manche et la manche coincée dans le rideau.

Arrive alors ton catalogue de secours : protection, téléportation, observation, plan complémentaire. Certaines idées sont raisonnables, ce qui rend encore plus beau le moment où leur accumulation ressemble à un vendeur cherchant quel modèle il a réellement en stock. Pendant que Lorian brûle, tu fouilles les possibilités avec la ferveur d’un régisseur qui a perdu l’interrupteur. Tu prépares de quoi arracher tes compagnons au piège, mais le temps manque, le corps de Lorian bascule, et le spectacle continue. Je te tendrais entre deux portants jusqu’à faire craquer tes côtes, puis j’annoncerais l’ouverture du rideau : au moins, cette fois, le matériel serait prêt avant la représentation.

Et tu y vas, au fond. Tu essaies de sauver Irina, tu diriges la lumière contre les flammes, puis tu tires. Les flammes cessent un instant de la mordre et te prennent à ton tour. Toute la saloperie du numéro tient là : tu avais voulu ajouter une sortie de secours ; le décor t’a inscrit comme figurant supplémentaire. Aucun procès pour lâcheté ici, pauvre torche de music-hall : ton courage existe, il porte simplement un costume qui prend feu dès qu’il s’approche des autres. Tu voulais ramener quelqu’un sur scène, tu as rejoint le chœur des brûlés.

Une fois tout le monde retrouvé indemne, tu annonces pourtant : « C’était sûr en fait ! C’était sûr ! » Bien entendu. Le public reconnaît immédiatement cette assurance impeccable, livrée après le remboursement. Le jour du Jugement, tu présenteras encore ton dernier sauvetage comme un spectacle parfaitement maîtrisé. On te pendra par les pieds au cintre du théâtre, on arrachera ta langue pour accorder la dernière corde du luth, et tu réclameras un rappel parce que les survivants auront confondu ton hurlement avec la première note enfin audible.

Rompez.

Autopsie lumineuse du véhicule locatif hargneux

Les vieilles archives te laissaient en véhicule de location pour puissances encombrantes, avec assez de locataires cosmiques pour justifier un interphone. J’espérais un assainissement des lieux. Rien à faire : la copropriété a simplement ouvert un service de dépannage. Te voilà équipé pour le vent, la lumière, la traction et le commentaire désagréable, avec un occupant permanent dans la cabine qui klaxonne dès que quelqu’un réfléchit. Un vrai nain sort de l’atelier avec une hache ; toi, tu en sors avec un inventaire, une colère et l’impression que tout le monde conduit mal sauf toi.

Le voyage commence pourtant dans un confort délicieux : Clovis rame, et tu envisages de modifier le courant avant de préférer le regarder travailler. « mais je vais te laisser ramer, c’est beaucoup plus jouissif. » Voilà la politique du propriétaire : économiser sa magie, facturer l’effort au voisin et jouir du bruit des travaux. Tu prends ensuite le relais, très bien ; la carcasse sait encore servir à autre chose qu’à héberger des prétentions. Mais ta gueule reste en marche. On devrait démonter ta mâchoire, la fixer à l’avant du véhicule et attendre qu’elle réclame elle-même une vidange pour avoir trop commenté le paysage.

Tu sais aussi offrir du vin, écouter Daemon, remonter le moral. Le service fonctionne quand il accepte de laisser parler le passager. Puis arrive la montagne, et le contremaître reprend possession du volant : discrétion, radeau caché, éclaireur envoyé devant, route à suivre. Tu suggères même, pour rire, de creuser sous la montagne ; heureusement que cette connerie reste une plaisanterie, on n’avait pas prévu de louer une pelleteuse à tes locataires. Au rempart, tu inspectes ce que les autres proposent comme un garagiste qui soupçonne chaque client d’avoir volontairement détruit son moteur. La panne suivante va te fournir un terrain magnifique.

Lorian brûle. Tu lances le vent : il reste pris. Tu tends le bras magique : tu l’attrapes, mais tu ne l’arraches pas. Tu frappes les poteaux avec le tonnerre : ils ne bougent pas. Putain, quel service mobile ! Tu disposes de tous les accessoires du catalogue, sauf celui qui correspond à la vis. On devrait ouvrir ta cage thoracique comme un capot, en sortir les pièces une par une et les disposer dans la neige ; tes parasites auraient enfin la place d’organiser une réunion sur l’entretien préventif. Le plus humiliant, c’est que tu continues, et que cette obstination possède plus de solidité que la moitié des belles idées alentour.

La torche bleue repousse le feu sans résoudre le passage ; l’eau bénite tombe comme devant un mur. Puis l’épée lumineuse entame enfin les flammes. Te voilà revenu au bon équipement après avoir présenté toute la caisse à outils au sinistre. « je spam flamme » : la formule elle-même transpire la grâce d’un démarreur qu’on martyrise. Tu renforces la lumière, tu avances, tu attrapes Silat et tu le tires avec toi. Ça marche, espèce de moteur de merde. C’est vexant pour tout le monde, et surtout pour moi : la camionnette cosmique finit par fournir le dépannage que promettaient ses autocollants.

Alors profite de ce succès : tu passes sans goûter au feu comme les autres, et personne ne meurt finalement derrière la porte. Mais le jour de l’Apocalypse, tes occupants découvriront que leur véhicule connaît une panne plus définitive que l’hésitation. On te fendra du pare-chocs au toit à grands coups de hache, on suspendra les deux moitiés au-dessus de l’atelier et on éclairera les survivants avec ton épée coincée entre les dents. Tu réclameras encore qu’on te rende la caution : après tout, les phares fonctionnaient.

Rompez.

Électrocoagulation textile du mercier carbonisé

Dans un ancien bulletin, on t’avait retrouvé transformé en porte-manteau de l’expédition, plus utile à transporter les affaires qu’à imposer ta présence. Je pensais que la leçon finirait par entrer sous la doublure. Tu as choisi de moderniser la boutique : désormais, la mercerie propose un rayon ascension, un service de chute amortie et des retouches de sourcils après exposition aux flammes. Putain de progrès. Un bonhomme arrive avec une hache ; toi, tu vérifies encore si les gants sont assortis à la cape et si l’ensemble couvre bien les incidents de parcours.

Sur le radeau, tu recommandes pourtant de surveiller le ciel. Bonne intuition : le danger ne signe pas nécessairement au rez-de-chaussée. Puis l’ombre te prend au cœur et te laisse plié, sans souffle, devant tes compagnons. Je ne vais pas te reprocher d’avoir senti une terreur que tu n’avais pas choisie ; la couture intéressante vient après, quand tu veux relier cette expérience au royaume des songes. Tu poses une question chargée de sens et tu découvres que la réponse manque au patron. « et non pas de monologue stylé ». Voilà ton ourlet philosophique : trois épingles, un grand geste, et le pantalon tombe. On devrait te coudre les paupières avec le fil de tes transitions pour que tu reconnaisses enfin une phrase terminée au toucher.

La cape, ensuite. Tu la prêtes généreusement à Lorian pour qu’il approche à l’abri des regards ; elle ne fonctionne pas sur lui. C’est donc un vêtement de coopération individuelle. Le collègue peut le porter, mais le service refuse de reconnaître sa tête. Au moins, tu ne restes pas derrière le comptoir : tu te lances dans l’escalade, tu plantes les griffes dans la glace et tu montes malgré les prises ingrates. « j’ai les gants de la griffe je suis confiant ». Le fabricant te remercie pour ce témoignage recueilli avant utilisation complète du produit. Un homme prudent aurait aussi consulté le rayon bombardement.

Car tu arrives en haut, invisible, et la boule de feu arrive quand même. La discrétion n’a manifestement pas fait disparaître ton adresse. Tu encaisses, tu glisses, tu dégringoles, et ton talent te permet de retrouver le sol sans les dégâts que promettait la hauteur. Bravo, espèce de chute de tissu ambitieuse : l’antichute fonctionne admirablement, l’antifeu attend sa prochaine collection. On devrait te passer sous la presse à repasser jusqu’à imprimer tes côtes sur la doublure ; au moins, le patron de tes vêtements indiquerait enfin l’emplacement exact du squelette. Tu reviens debout, oui, mais le rayon sourcils a subi un léger déstockage.

Tu envisages de remonter avant de te ranger à l’idée de rester groupés, tu lis l’inscription, puis la vraie panique éclate. Et là, malgré ta boutique de complications, tu essaies d’aider. L’onde de Sahel donne un répit ; elle ne délivre pas Lorian. Tu proposes des soins, tu interroges la brèche dans les flammes, tu cherches ce qui permettra d’interrompre l’embrasement. Reconnaissons la qualité du fil : tu ne lâches pas les autres. Mais pour la sortie, Morgrim te ramasse dans son mouvement et t’emmène. La mercerie passe enfin le seuil dans les bras du transporteur, livraison réussie, emballage légèrement roussi.

Le jour du Jugement, tu présenteras ta tenue complète aux portes du ciel : cape invisible, gants d’escalade, sagesse avec réponse à commander séparément. On te rouvrira le long de la couture, on étirera ta peau sur le dernier métier à tisser et les survivants feront de tes manches un drapeau pour appeler du secours. Toi, tu demanderas si le fournisseur garantit la résistance au feu. Il garantira seulement la descente.

Rompez.

Thermoscopie clinique du directeur végétal cramé

Une vieille chronique te rangeait déjà parmi les accessoires domestiques de l’expédition, avec de la tisane à préparer et une place discrète sous la cape. Je pensais que tu sortirais enfin du pot. Tu as ouvert un cabinet de conseil, putain. Surveillance du trajet, expertise magique, analyse de passage : le ficus a reçu un badge et tient à participer au comité de direction. Un bonhomme abat l’obstacle ; toi, tu organises une étude pour déterminer si l’obstacle possède bien les caractéristiques d’un obstacle. Aujourd’hui, l’étude prévoit malheureusement des essais sur ton propre mobilier.

Sur le radeau, tu surveilles les rives, tu touches l’eau, tu ne parviens pas à te détendre. L’environnement professionnel manque effectivement de plantes rassurantes. Quand Silat s’effondre, tu examines son état puis tentes d’en dissiper la cause ; il retrouve un peu de calme, sans que la scène permette de distribuer les félicitations avec certitude. Tu ne t’attribues pas le résultat, et c’est tout à ton honneur. En revanche, quelle réunion autour de la procédure ! On devrait t’enfoncer dans ton pot jusqu’aux épaules et découper tes oreilles en petites étiquettes, une pour chaque étape, afin que le prochain sauvetage trouve directement son service compétent.

Arrivé au rempart, tu demandes une cape qui ne fonctionne pas sur toi, puis tu reprends l’expertise avec les moyens disponibles. Tu identifies de la magie, tu cherches une commande pour ouvrir, tu observes l’inscription. Rien d’absurde, jusqu’à cette sensation délicieuse d’avoir enfin un dossier complet alors que la porte n’a pas bougé d’un poil. Le décor t’a donné des informations et tu voudrais qu’il accepte de livrer la conclusion avec. Un vrai directeur aurait déjà licencié le mur ; toi, tu envisages une nouvelle consultation. Ta sagesse possède la consistance d’un PowerPoint arrosé à l’eau tiède, avec une fougère en couverture pour faire sérieux.

Puis vient l’expérience décisive : « Je passe mon bras à travers les grilles pour voir si ce n’est pas juste une illusion. » Là, bravo. La grille ne te retient pas, tu passes, la méthode obtient son résultat. Mais ton conseil d’administration confond immédiatement validation locale et autorisation générale. Devant le feu, tu finis par courir pour traverser. Le ficus vient de signer lui-même son transfert au service chauffage. On devrait te débiter en classeurs à coups de hache, avec les doigts pour intercalaires : au moins, chacun saurait où s’arrête le chapitre « grille » avant d’ouvrir le chapitre « flammes ». La première expérience ne garantissait pas les suivantes, espèce de responsable qualité en compost.

Tu brûles, tu essaies de repartir, tu n’y arrives pas. Toute la salle tente quelque chose, pendant que tu reçois la facture par petits versements. Et au milieu du désastre : « En plus ou en total ? » Sublime vestige du cadre consciencieux. Ta peau croit se consumer, mais le reporting doit rester propre. Les secours viennent, échouent, certains sont happés à leur tour ; tu cries ta peur de mourir, puis tu bascules de l’autre côté. Aucun discours d’entreprise ne rend cette terreur ridicule : c’est précisément parce qu’elle mord que ton futur bilan triomphal aura une telle odeur de plastique fondu.

Tout le monde ressort indemne, et tu fournis ensuite la meilleure clause de limitation de responsabilité : « La magie, ce n’est pas trop son truc. » Après l’audit magique du portail, le consultant récuse donc sa spécialité. Le jour de l’Apocalypse, on te plantera dans la salle du conseil, on brisera tes jambes pour en faire les pieds du pupitre et on agrafera tes conclusions à ton front. Les survivants demanderont si la sortie est sûre. Tu leur répondras que la grille, elle, a passé les tests.

Rompez.